Quando Caitlin Cunningham entra em quadra, as atenções se dividem entre o visual vampiresco da pivô de 1,92m e sua atuação dentro no garrafão. Com maquiagem preta e dentes caninos propositalmente afiados, a jogadora do Rockhampton Cyclones, de Queensland, na Austrália, ganhou uma legião de fãs nas últimas semanas, desde que uma foto sua viralizou nas redes sociais. Cantora nas horas vagas e aspirante a modelo, Caitlin falou sobre a recente popularidade e como ela pode trazer representatividade para o esporte em entrevista exclusiva ao ge.

Apelidada de "Caitlin Dark", em alusão à estrela do Indiana Fever Caitlin Clark, a jogadora australiana viralizou na redes ao postar uma foto em quadra, em junho, e viu seu número de seguidores saltar de 5 mil para 54 mil. Sem ligar muito para a fama, a pivô de 39 anos enxergou um significado maior por trás de sua visibilidade repentina.

- Foi só uma publicação normal. Não achei que fosse mudar alguma coisa, mas foi crescendo e crescendo e, com o tempo, comecei a perceber que minha autenticidade era o motivo pelo qual estavam me seguindo. Não era apenas por ser uma gótica jogando basquete, mas por eu não me importar em não me encaixar, por fazer o que eu queria. E isso foi o lado positivo de tudo isso. Inspirar outras pessoas a serem elas mesmas - contou Caitlin.

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A pivô de 39 anos passou a receber mensagens de adolescentes e de jovens do mundo todo que se sentem representados por ela e que até voltaram a praticar esportes depois de conhecer a jogadora.

- É quase mais legal ser um pouco diferente. Você tem o poder de fazer qualquer coisa, mas precisa acreditar em si mesmo. E, à medida que envelhece, você se preocupa menos com o que as pessoas pensam. Por isso, se quiser, experimente um penteado diferente, uma maquiagem diferente, ou uma roupa diferente. No final das contas, a vida é sobre ser você mesmo - disse Caitlin.

Adolescência e bullying

Caitlin começou no basquete aos 12 anos, quando conquistou uma bolsa de estudos no Instituto Australiano de Esportes - instituição que treina atletas desde cedo para integrarem as categorias de base até alcançarem a seleção. Aos 18, assinou seu contrato com a Liga Profissional Feminina Australiana, a WNBL. Durante todo o tempo, o bullying foi uma constante em sua vida.

- Era muito difícil ser alguém diferente. Muitas pessoas da equipe tinham cabelos loiros, compartilhavam uma certa aparência, não se vestiam de forma alternativa, e isso me fazia sentir muito diferente. Às vezes era difícil sentir que eu era aceita - contou Caitlin.

Mesmo com as críticas, a jogadora continuou fiel ao seu estilo e buscou amigos fora do esporte, músicos e artistas, com quem se sentia mais conectada. Sem nunca mudar sua aparência, acabou naturalizando a maquiagem e o visual entre as companheiras de quadra. Jogou profissionalmente desde os 16 anos e chegou a atuar pela seleção da Austrália.

- Acho que crianças e pessoas mais jovens não entendem muito a psicologia por trás do bullying. Eu estava sempre fazendo o que eu queria fazer e acho que eles não conseguiam ser tão fieis aos próprios sentimentos assim. Então, acho que por isso sentiam que precisavam me atacar. Mas é isso, me mantive forte... ia para cama todas as noites e dormia tranquila. Talvez eles não conseguissem fazer o mesmo - analisou a australiana.

Aos 26, chegou a deixar as quadras após um período de esgotamento. Pouco tempo depois, em 2020, com a pandemia de Covid-19, jogadoras de outros países não podiam mais viajar para a Austrália para competir na liga nacional. Foi aí, então, que o talento de Caitlin foi relembrado pelos técnicos, que a convenceram a voltar.

Música e paixão pelo Brasil

O estilo emo e a estética alternativa sempre fizeram parte de Caitlin, que além do basquete, nutre uma paixão ainda maior: a música. Sob o nome artístico de Caitle, lançou uma música no dia 4 de julho em plataformas digitais, chamada "My Bike Needs Oil".

- É uma música emo, divertida, muito rock. Sonho em ter pessoas que se conectem comigo como artista e que venham aos meus shows. Quero que meus fãs se sintam vistos. Tenho uma comunidade de amigos e conhecidos que se expressam, sejam elas não binárias, queer, heterossexuais, com origens diferentes, elas podem vir e ser elas mesmas, e minha música representa isso - afirmou a cantora e jogadora.

Fã declarada da seleção brasileira feminina de basquete dos anos 90 - geração de nomes como Hortência Marcari e "Magic" Paula -, Caitlin contou ao ge que sonha em visitar o Brasil e que adoraria cantar em um grande festival no país.

- Eu sonho em visitar o Brasil e conhecer o Cristo Redentor. É um país com uma das maiores cenas musicais no mundo. Seria um sonho ter fãs brasileiros e poder cantar para todos os amantes da música aí - disse.

Além da música e do basquete, ela ainda trabalha como personal trainer, dá aulas de spinning e treinos funcionais e sonha em, um dia, atuar como modelo.

- Quero continuar jogando, crescendo na música e, quem sabe, desfilar como modelo. Mas acima de tudo, quero ser alguém para quem os jovens possam olhar e se inspirar a ser quem são - falou Caitlin.