Todo otimismo em torno da ida de um jovem Ayrton Senna para a McLaren na temporada 1988 da F1, ao lado do já bicampeão Alain Prost, certamente esteve longe de fazer jus ao impacto que a dupla causou na história do esporte. Protagonistas de uma das maiores rivalidades de todos os tempos, o brasileiro e o francês também formaram uma das duplas mais bem-sucedidas da categoria, em uma relação de altos e baixos dentro e fora das pistas.

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Senna, que havia estreado na F1 quatro anos antes, acertou com a McLaren em 1988. Vindo da Toleman e da Lotus, ainda tinha menos experiência que o novo colega de equipe, duas vezes campeão mundial e cuja carreira na categoria começou em 1980.

Por isso, a relação entre os dois começou amistosa. Em entrevistas, não faltaram elogios e brincadeiras públicas; Ayrton chegou a declarar que Prost era o maior piloto de todos os tempos em atividade.

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Nas pistas, porém, o cenário entre eles era de distância: Prost dominava o campeonato com uma sequência de três vitórias em quatro corridas, enquanto Senna foi desclassificado em casa, no Brasil, por trocar de carro devido a uma quebra fora do período permitido, e ainda bateu em Mônaco, distraído e pressionado pela aproximação de seu companheiro de equipe na pista.

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No entanto, o jogo começou a virar. A dupla chegou empatada no GP da Bélgica e, depois de um triunfo de Senna, Prost apostou que o colega seria campeão mundial. Em Portugal, logo após um abandono duplo que garantiu à Ferrari sua única dobradinha da temporada, o clima começou a azedar nos boxes da McLaren.

A prova no Autódromo de Estoril valeu como a 13ª etapa de 1988. Nela, o pole position Prost espremeu Senna para fora da pista, o que levou o brasileiro a dar o troco com uma fechada ao companheiro de equipe no muro dos boxes.

Ressentimentos em torno da relação mais próxima do brasileiro com os mecânicos e engenheiros da Honda estremeceram ainda mais relação da dupla.

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Ayrton foi campeão daquele ano: no Japão, penúltima prova da temporada, sua pole position foi perdida devido a uma falha do motor, que o fez cair para 16º na primeira volta. Apesar disso, ele se recuperou debaixo de muita chuva - a vitória veio após ultrapassagem justo sobre Prost, na 51ª volta.

Em 1989, o título ficou com Prost. Mas o ano começou com um episódio que sacramentou o fim da amizade entre os dois, em Imola, na segunda etapa da temporada: lá, Senna e Prost dividiram a primeira fila no grid inicial. No entanto, tiveram que relargar após Gerard Berger, da Ferrari, bater.

Na relargada, o francês saiu na frente para ser ultrapassado pelo colega na primeira volta; para o Professor, Ayrton rompeu um acordo entre eles que coibia manobras na abertura das provas. Terminaria ali as diplomacias.

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O ano terminaria com Prost tri após uma batida deles no GP do Japão, penúltima etapa do ano; o francês queimou a largada e, da segunda colocação, ultrapassou o pole Senna, que o reencontraria na 47ª volta: aí, Prost jogou o carro no rival e abandonou.

Ayrton, voltou à pista com a ajuda dos fiscais, fez um pit stop e voltou para a corrida, terminando em primeiro lugar. mas por cortar a chicane para retornar ao traçado, foi desclassificado; Alessandro Nannini foi declarado o vencedor no Japão e Prost garantiu o tri.

À imprensa, o Professor explicou ter tirado o pé em várias ocasiões anteriores para evitar bater. Daquela vez, porém, já tinha avisado que não faria isso, o que levou à batida. O francês chegou a declarar que o título era sua vingança contra o colega de equipe.

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Senna acusou o presidente da Federação Internacional de Automobilismo (FIA) e amigo pessoal de Prost, Jean-Marie Balestre, de manipulação. Por isso, foi suspenso por seis meses e multado em 100 mil dólares, valor quitado pela McLaren. Para ser inscrito na temporada de 1990, teve que se retratar por um fax enviado à FIA.

O clima ficou insustentável - nas palavras do próprio Prost -, e ele decidiu ir para a Ferrari em 1990. A rivalidade com Senna, porém, permaneceu; o brasileiro chegou a recusar um aperto de mão com o rival, embora tenham aceitado uma trégua com o gesto no GP da Itália daquele mesmo ano.

Senna começou o ano em boa forma; Prost chegou a liderar após vencer três seguidas, mas não durou muito na posição na tabela. Um de seus duelos com o rival foi na Bélgica, de onde saiu vencedor com um pit stop melhor. Ayrton, porém, teve que esperar até o Japão pela decisão do título porque o francês venceu na Espanha, 14ª etapa de 16.

A prova em Suzuka foi antecedida pela tradicional reunião dos pilotos. Lá, Senna foi defendido por outro árduo rival, Nelson Piquet, pelo episódio em 1989: foi acordado que dessa vez, seria permitido aos pilotos cortar a chicane para voltar à pista.

A decisão no ano anterior poderia ter mantido Senna vivo na briga pelo campeonato. O brasileiro não gostou e deixou a reunião. O brasileiro largou da pole position - do lado mais sujo da pista, apesar de seus pedidos à FIA.

Mas a corrida não durou muito para a dupla: ao seu lado, Prost foi para cima do rival, ainda na primeira curva. Como o abandono garantia o bi de Ayrton, ele fechou a porta para o adversário e os dois bateram.

Depois do incidente, Prost revelou ter cogitado dar um tapa no rival, que também se manifestou: Senna categorizou o ocorrido como uma revanche ao ano anterior e disse não esperar nada do ex-colega de equipe, a quem conhecia bem por suas duas temporadas anteriores como vizinhos de boxes.

"Eu largando da pole, estabeleci para mim mesmo que eu iria jogar duro. Mas eu jamais esperava que o Prost fosse tentar entrar na minha frente. E eu errei nessa minha primeira avaliação", disse Senna, na época.

Senna foi tricampeão mundial em 1991, mas teve como adversário Nigel Mansell, da Ferrari. No ano seguinte, Prost tirou um ano sabático e retornou à F1 em 1993 pela Williams. Seu contrato, entretanto, conteria um veto a Ayrton, o que não deixou o brasileiro feliz. O francês faturou o título daquele ano.

Sem um título em jogo, porém, a poeira abaixou entre Prost e Senna. Naquele ano, o brasileiro conquistou sua última vitória da carreira, no GP da Austrália; dividiu o pódio com o antigo arquirrival e o clima foi bem mais amistoso do que nos anos anteriores. No fim do ano, o francês se aposentou.

Com Prost fora das pistas, a relação da dupla melhorou e eles começaram a fazer amizade. Mas o acidente fatal de Senna, sete meses depois, interrompeu o processo de reaproximação. No enterro do tricampeão em 5 de maio de 1994, Alain foi um dos homens que carregaram o caixão do brasileiro.