Não é sempre que surge um atleta especial em um esporte sem tradição num país. Hugo Calderano é um desses que desafiam prognósticos e expectativas. O mesatenista completou, neste mês de julho, 300 semanas consecutivas entre os dez primeiros do ranking mundial de tênis de mesa. É o único da modalidade, nas Américas, a ter chegado à 3ª colocação do ranking. Atualmente em sexto, é um dos quatro cabeças de chave nas Olimpíadas de Paris 2024 - apenas dois atletas de cada país podem disputar a competição de simples, e os quatro primeiros são chineses; com isso, o brasileiro e o francês Félix Lebrun ocuparam a quarta e a terceira posições, respectivamente.

Em sua terceira participação olímpica, Calderano chega mais maduro, confiante em suas habilidades. Aos 28 anos, vive uma das melhores fases da carreira, em pleno domínio de raquete, bolinha e nervos. No último ciclo, amplificou a capacidade de concentração e lapidou jogadas. Três já viraram marcas registradas ou pelo ineditismo, ou pelo domínio que ele tem sobre elas. O saque com a bola jogada bem alta ajuda a garantir mais efeito na bola. Já o backhand de duas mãos, que até recentemente só ele usava e que agora já é adotado por outros, é uma arma para desestabilizar o adversário. O forehand de topspin, por outro lado, é um recurso constante, que imprime mais rotações à bolinha.

O saque

Quando estava começando, Hugo não se destacava no saque. Ele conta que começou a testar novos jeitos de sacar nos treinos, para tentar dificultar um pouco mais a recepção do adversário. E viu que jogando a bola mais alto, a de quatro a cinco metros de altura, conseguia colocar um pouco mais de efeito na jogada.

Quando sente que está na hora de mudar um pouco o ritmo do jogo, ele lança mão do saque com a bola bem alta, a quatro, às vezes até a cinco metros de altura, e que chega a alcançar perto de cem rotações por segundo. Isso porque a bola, ao cair do alto, chega com mais velocidade à mesa, partindo do saque com mais efeito (rotações). Ainda assim, tem que ter muito treino e habilidade para pegá-la do jeito certo.

O backhand de duas mãos

O backhand de duas mãos foi um recurso que Hugo inventou há cerca de seis anos, uma jogada que pegou emprestada do tênis de quadra. Quando a bola está mais afastada de seu corpo, o atleta conta que coloca mais uma mão na raquete, uma mão de apoio para ter mais controle, mais estabilidade.

Depois de Hugo, vários jogadores passaram a adotar a jogada, principalmente os mais jovens, mas ela ainda tem a cara de Calderano, o primeiro.

O topspin

O topspin é um movimento em que a raquete golpeia de baixo para cima, gerando mais efeitos. Uma jogada comum no tênis de mesa, não é exclusividade do brasileiro. Mas poucos executam com a destreza de Hugo. Quando ele encaixa um forehand de backspin, é sempre algo bonito de se ver, além de desorientador: a bolinha alcança até 170 rotações por segundo, um efeito incrível.

Os principais adversários

Hugo é o quarto cabeça de chave das Olimpíadas de Paris 2024. À sua frente, dois chineses e um francês adolescente difíceis de serem batidos. Mas não impossíveis. Tanto que o brasileiro venceu dois deles este ano. Por serem cabeças de chave, os quatro mesatenistas não se enfrentarão antes de chegarem ao menos às semifinais, o que pode ajudar na caminhada para o pódio.

No caso de Calderano chegar à semi, o possível adversário, pelo chaveamento, seria o atual número um do mundo, o chinês Wang Chuqin. O brasileiro já o venceu, mas há muito tempo, na primeira partida entre os dois, em novembro de 2016. De lá para cá, foram quatro duelos, todos com vitórias do chinês. Reserva da equipe chinesa em Tóquio, Chuqin é agora o favorito ao ouro em Paris.

Passando por Chuqin, provavelmente teria Fan Zhendong ou Félix Lebrun pela frente na final. No último dia 30 de março, Calderano chegou à vitória de número 300 na carreira contra o chinês, ex-primeiro do mundo e atual número 4. Foi a segunda vitória do brasileiro sobre Fan Zhendong, medalhista de prata no simples e de ouro por equipes em Tóquio 2020, em oito confrontos.

O francês sensação Félix Lebrun, de apenas 17 anos, vai estrear em Olimpíadas jogando em casa. No confronto direto com o brasileiro, há um empate, com duas vitórias para cada. As de Calderano, no entanto, são as mais recentes: 3 a 0 nas quartas de final do WTT Champions de Incheon, na Coreia do Sul, em março; e um 4 a 0 avassalador na final do WTT Star Contender de Llubljana, na Eslovênia, em junho.