A pouco mais de uma hora de carro do centro de Londres, é possível chegar a um belíssimo refúgio nos arredores da cidade. Árvores por todos os lados cobrem com sombra uma pequena estrada de duas vias, levando a um luxuoso condomínio de casas.

Por ali, em Cobham, João Pedro recarrega as forças para a missão mais importante de sua jornada como jogador de futebol: brilhar como destaque do Chelsea a um ano da Copa do Mundo, de olho em uma vaga na seleção brasileira. Mas até chegar ali, a mãe, Flávia, foi o principal suporte.

— Ela não desistiu quando eu desisti — disse o jogador, hoje em alta na Premier League.

+ ✅Clique aqui para seguir o novo canal ge Futebol Internacional no WhatsApp

Os primeiros capítulos no Chelsea, aliás, foram marcantes. Ele foi decisivo na conquista da Copa do Mundo de Clubes logo que foi contratado, e começou voando também na Premier League, com gols e assistências. A peça perfeita para completar o elenco comandado pelo italiano Enzo Maresca.

Um totem da camisa número 20, usada por João Pedro, chama a atenção na porta do estádio de Stanford Bridge. E a imagem do jogador, como garoto-propaganda, toma conta da loja oficial do clube. As letras que formam seu nome, por sinal, estão em falta para estampar os uniformes vendidos.

Orgulhoso do sucesso, mas, principalmente, da trajetória que o levou até os Blues, João recebeu a reportagem da TV Globo e do ge em sua casa na Inglaterra em dois dias, ao lado da namorada, Didi, da mãe, avó e empresário. Entre histórias e pão de queijo com suco de maracujá, construiu pouco a pouco o quebra cabeça de suas batalhas.

A reportagem vai ao ar também no domingo, no Esporte Espetacular.

— Eu já passei por muita coisa na minha vida. As coisas não foram de um momento para o outro. Eu conquistei meu espaço aqui na Inglaterra com trabalho. Eu sei ver os dois lados das coisas, sei ver a vida, o lado bom e o ruim. Não tomo uma ação antes de pensar. Hoje, eu sou um cara mais maduro.

+ João Pedro comemora volta à Seleção e escolha pelo Chelsea: "Ao lado dos melhores, evoluo"

Cair para levantar

Aos 23 anos, João Pedro considera ter adquirido maturidade fundamental para a sequência da carreira ao seguir os passos traçados por seus empresários, Vinicius Cardoso e Frederico Moraes.

Do Fluminense, João migrou aos 19 anos para o Watford, em sua primeira experiência na Inglaterra. Escolheu um clube de expressão menor para fazer sua adaptação na Europa e teve uma primeira temporada sem grandes números e uma queda da elite para a segunda divisão.

O que viria depois, porém, determinaria o sucesso atual.

João ouviu de Fred que jogaria, sim, a segunda divisão com o Watford para ganhar minutos e selar sua adaptação ao país. Foram 35 jogos, 11 gols e quatro assistências, além de cinco prêmios de melhor jogador em campo ao longo da temporada na Série B inglesa.

A história hoje é contada pelos dois aos risos.

— O João foi para o Watford com um contrato longo e demora para se adaptar, era muito franzino. Quando começou a se adaptar, nesse mesmo ano, o time foi rebaixado. Ele sai de férias, o dono do clube liga e fala que João teria que jogar segunda divisão, teria espaço, transformar num produto importante. Aí ele chegou de férias, me cumprimentou e disse: "Só não me pede para jogar a segunda divisão". Falei: "Então, a reunião acabou". Mas deu certo. A gente foi levando, falei para ele se reapresentar bem, técnico foi falando com ele, até que ele entendeu que seria importante — contou Fred, ao ge, relembrando com risadas o momento "tenso" da reunião.

— Esse momento foi determinante para eu entender melhor o futebol inglês e me sentir mais à vontade em campo. A partir dali, passei a ser um jogador mais preparado. Não foi um período fácil, o jogo exige muito do físico, é feio de ver. Mas quem se sobressai na Championship, quando vem para a Premier, tudo fica mais fácil. Eu lembro dele falando para mim: "João, uns jogadores têm um caminho, outros têm outros. Se você não chegar no objetivo final, é por minha conta" — lembrou João.

Em maio de 2023, João foi contratado pelo Brighton, considerado um time médio na Inglaterra, após o sucesso no Watford. Foi essa transferência que abriu o caminho para ele na Premier League. Em duas temporadas, foram 70 jogos e 30 gols.

O plano era ficar por três anos, mas os gols na primeira temporada e a primeira convocação à seleção brasileira deram sinais de que o salto para um gigante seria mais curto.

— Eu acredito que ali no Brighton foi o momento para eu mostrar que eu podia dar esse passo para a prateleira de cima, mas foi um momento fundamental, que eu fui muito feliz. No primeiro ano, eu cheguei a marcar 20 gols na temporada, joguei a Europa League, fui convocado pela primeira vez, e eu acredito que foi fundamental para mim, para mostrar que eu queria e podia dar esse passo para a prateleira de cima e evoluir bastante.

"João é um monstro"

Entre o início da semana e o jogo deste sábado, contra o Fulham, pela terceira rodada da Premier League, João tirou a terça-feira para tratar e aliviar as dores dos treinamentos pesados em casa, ao lado de seu fisioterapeuta, Caio Mello. Ainda morador novo de Cobham, pretende montar a academia na garagem e fazer da área externa também um espaço de trabalho.

Na Inglaterra, João aprendeu que quem faz só o básico fica para trás.

Chegou aos 80 quilos sem perder a mobilidade e velocidade. Gosta de comer strogonoff de frango pelo menos uma vez na semana, mas não bebe refrigerantes há mais de dois anos. Equilíbrio e várias boas escolhas em casa, no clube e com o corpo.

— O João hoje é um monstro, muito forte em todos os aspectos. Tem um conjunto de tudo, forte, ágil, potente. Não faz parte só do meu trabalho, mas faz parte dele, também. Essa explosão que ele deu foi um alavanco na vida dele. Equilibrou habilidade, potência e mobilidade — fala Caio Mello, orgulhoso.

Enquanto ainda termina de organizar suas coisas na casa nova, João conta com o suporte de uma funcionária, a Pâmela, para preparar todas as suas refeições e manter um cardápio bem brasileiro na rotina do atacante. No freezer, potes e mais potes de açaí e na dispensa muito arroz e feijão. As idas dela ao mercadinho brasileiro já fazem parte da rotina.

Para nós, durante as gravações, muito pão de queijo e suco natural de maracujá, um de seus favoritos.

"A primeira impressão fica"

A consciência corporal, o ganho de massa, as boas escolhas na carreira. Tudo isso condicionou João, pouco a pouco, para ser o cara da Copa do Mundo de Clubes nos Estados Unidos. Ao som de Bossa Nova, o "garoto do Brasil" foi anunciado pelo Chelsea em 2 de julho, por R$ 415 milhões.

Doze dias depois, entrou para a história ajudando os Blues a levantarem o primeiro troféu da Copa do Mundo de Clubes organizada pela Fifa, depois de vitórias sobre Palmeiras, Fluminense e Paris Saint-Germain nas fases finais. Foram três gols em três jogos.

— Antes de ir para o Brasil, eu já tinha em mente que eu queria sair do Brighton, que eu queria fazer uma possível transferência para outro clube, então quando eu fui para o Brasil, estava aproveitando, curtindo meus amigos, mas também estava treinando, porque eu sabia que a qualquer momento eu poderia ter uma nova apresentação em outro clube. Acabou que no final eu fui para a Copa de Clubes, cheguei, fiz minha estreia contra o Palmeiras, e os jogadores até brincaram: "Caramba, ainda estava de férias, imagina se não estivesse".

— Eu sempre vou para as férias e trabalho bastante. No começo, quando eu era mais jovem, eu não gostava de treinar nas férias, só queria ficar aproveitando com meus amigos, mas depois que amadureci, fui entendendo que é importante estar preparado, sempre é bom não deixar a parte física cair tanto, imagina se eu estivesse treinando, eu poderia chegar lá, e tem muita gente que fala que a primeira impressão é a que fica, então eu acho que a primeira impressão foi boa (risos).

Agora, a primeira impressão que se tem ao entrar no quarto dele, em Cobham, é dar de cara com a réplica do troféu da Copa do Mundo de Clubes no centro de uma estante com outros prêmios.

Das coincidências do futebol, coube a João marcar os dois gols da vitória sobre o Fluminense na semifinal do Mundial. Uma derrota acachapante para o Tricolor, com requintes de crueldade de seu menino de Xerém. O respeito, o carinho e as memórias, porém, ficam para sempre.

— O momento difícil não foi nem esse de não comemorar os gols, mas foi quando acabou o jogo e eu vi a tristeza da rapaziada do Flu. Futebol, às vezes, é complicado. Mas eles foram guerreiros e fizeram um grande campeonato. Acho que ninguém no Brasil esperava. E perderam para o campeão, então está tudo certo.

"Minha mãe não desistiu quando eu desisti"

Nem tudo são flores e o início não foi fácil. Se hoje João ostenta na garagem dois carros de luxo e vive bem na Inglaterra, um dia ele já pensou em desistir e voltar para Ribeirão Preto, sua cidade natal, no interior de São Paulo. Foi no florescer da adolescência quando viu a mãe, Flávia, sofrer e a felicidade demorar a chegar.

— Se hoje eu sou jogador, se hoje eu jogo na Seleção, se hoje estou num grande clube, a "culpa" é dela, da minha mãe. Estava muito difícil para mim na base. Não estava tolerando mais, eu não jogava, estava em outra cidade, longe dos amigos e da minha avó. Não estava feliz. Falei para ela que eu queria parar de jogar futebol. E ela falou: "Não para, eu vou estar aqui com você, é o nosso sonho". Então, hoje, tudo o que eu tenho é graças a ela, que não desistiu quando eu desisti.

— Sempre que eu tenho uma conquista, me vem essas recordações. Eu me lembro do que passei e me sinto orgulhoso da nossa trajetória. Toda minha gratidão a ela.

A virada de chave aconteceu para João na passagem do sub-15 para o sub-17, quando começou a se firmar como uma promessa de Xerém. Antes, como Flávia se mudoucom ele sozinha de Ribeirão para o Rio de Janeiro e deixou de trabalhar, as coisas a se complicaram financeiramente.

— Dormíamos no colchão de ar e acordávamos no chão gelado. Não era algo comum. Eu não tive uma infância como rico, mas nunca passei necessidade em Ribeirão. Minha mãe colocava a toalha na porta por medo dos ratos. Depois, eu até comecei a receber uma ajuda do Fluminense, mas um agente que nos ajudava parou de ajudar, minha mãe e ele brigaram.

— A coisa complicou. Ela deixava a mistura para mim e comia ovo. Isso me fez querer parar de jogar e voltar para casa. Mas ela me incentivou, não me deixou cair, mesmo sendo difícil para mim vê-la assim. No fim, não teve motivação maior, né? Para fazer tudo dar certo — disse o jogador do Chelsea.

"O meu sonho não é só meu"

João saiu do Fluminense aos 19 anos, no fim de 2019. Chegou na Inglaterra às vésperas do início da pandemia de Covid-19. Viveu, longe do Brasil, todo o período de confinamento.

— Foi difícil esse começo, hein? Não conhecíamos ninguém, não falava inglês ainda, não saíamos de casa, eu ficava só na chamada de vídeo com meus amigos do Brasil. Mas, fisicamente, foi bom, porque eu ganhei sete quilos, fazia a preparação no clube e em casa — ponderou João.

O maior baque, porém, viria a seguir, em 2021, quando seu padrasto, Carlão, que se mudou com a família para a Inglaterra, morreu por causa de uma pancreatite aguda. Em dois dias de entrevistas, conversas e risadas, João chorou apenas quando falou de Carlão.

— Ele tinha dois trabalhos, deixava de cortar o cabelo dele para cortar o meu. O conheci com 15 anos, um dia cheguei em casa e lá estava ele. Ele me animava quando eu estava para baixo, sempre acreditou em mim. Foi muito importante. Quando ele se foi, eu precisei amadurecer mais uma vez. Minha mãe ficou arrasada. Foi muito complicado para ela. Todo mundo sentiu. Mas eu segui treinando. Eu sabia que isso era a felicidade dele.

— Nunca vou me esquecer do jogo contra o Manchester United. Antes da temporada, ele falou para mim: "Jota, eu posso perder qualquer jogo, mas não posso perder United x Watford porque o Cristiano Ronaldo vai estar e eu quero ver". E eu marquei meu primeiro gol na Premier contra o United do Ronaldo e ele não pôde estar. Mas sei que de onde esteja, ele viu.

— Ele se sentiu representado. Ele falava que eu chegaria em time grande e eu não acreditava. Sou muito grato. Pode parecer pouco, mas a minha carreira tem vários momentos marcantes. Fico feliz de representar não só o meu sonho, mas o sonho de outras pessoas que amo.

Prazer, João Pedro empresário

Se no futebol João agarrou as chances que teve e fez acontecer, fora dele ele tenta compartilhar de seu sucesso dando oportunidades a pessoas de outros meios.

Por três anos, manteve ativo o Team Vikings, time do jogo online Fortnite. Investiu cerca de R$ 250 mil para manter os atletas de e-sports em uma casa alugada no Rio de Janeiro, com direito até mesmo a psicóloga para cuidar da saúde mental. Parceria com o também jogador Kaique Rocha.

Atualmente, João é empresário do cantor de trapp Trak, que hoje conta com quase 40 mil seguidores em sua rede social. O atacante é ativo no ramo da música e faz reuniões semanais com seu artista, que está prestes a lançar uma música em conjunto com FK, outro artista do trapp com quase 2 milhões de seguidores no Instagram.

— Começou como brincadeira, eu sempre gostei da música, e tinha um amigo que me falava do Trak, mas estou em outro país e não via como ser empresário. Comentei com um amigo, começamos a ajudar ele. Como eu tive oportunidade um dia na vida, ele também estava esperando a dele. As palavras dele me ganharam. A partir daí, levamos a coisa mais a sério. Hoje, eu e dois sócios cuidamos dele. Temos uma empresa para cuidar da carreira do Trak — encerrou.

Depois das curvas do caminho, daqui para frente, o desejo de João é seguir uma trajetória linear de sucesso dentro e fora das linhas do campo.